L’Arche d’alliance dans la Bible : comment est-elle décrite ? Que contient-elle ? Quels sont les versets concernés ?
L’Arche d’alliance est le célèbre coffre qui, selon la Bible, contient les Tables de la Loi : les deux tables de pierre sur lesquelles Dieu a gravé les Dix commandements avant de les donner à Moïse sur le mont Sinaï (voir Exode 34, 28 et Deutéronome 4, 13).
Le mot « arche » vient de l’hébreu aron qui signifie « coffre » ou « caisse ». Le mot rappelle aussi l’arche de Noé, navire construit sur l’ordre de Dieu afin de sauver Noé, sa famille et des couples d’animaux : le symbole d’une nouvelle alliance suite au déluge.
L’Arche d’alliance est un coffre de bois entièrement doré, surmonté d’un propitiatoire (couvercle) sur lequel se dressent deux chérubins d’or.
Lors de la traversée du désert, l’Arche d’alliance est portée par les lévites et abritée sous la tente-tabernacle, sorte de sanctuaire mobile. Plus tard, lorsque Salomon fera édifier le Temple de Jérusalem, l’Arche sera placée au coeur de l’édifice, dans le Saint des saints.
Le symbolisme attaché à l’Arche d’alliance est central dans l’Ancien Testament. L’Arche constitue le centre physique et spirituel du peuple élu. Point de ralliement, c’est aussi un instrument de conquête (cf. la bataille de Jéricho lors de la conquête du pays de Canaan). Son pouvoir sur les ennemis est immense ; l’Arche sera cependant prise par les Philistins qui, de ce fait, seront victimes de malheurs, ce qui les poussera à la restituer. L’Arche est aussi une arme politique qui va permettre l’établissement du Royaume unifié d’Israël.
Après la destruction du premier Temple par Nabuchodonosor II en 586 avant J-C, l’Arche d’alliance n’est plus évoquée dans les textes.
Voyons comment l’Arche d’alliance est décrite dans la Bible.
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L’Arche d’alliance dans la Bible : versets et commentaires
L’Arche d’alliance est décrite dans Exode 25 de l’Ancien Testament :
8) Ils me feront un sanctuaire, et j’habiterai au milieu d’eux.
9) Vous ferez le tabernacle et tous ses ustensiles d’après le modèle que je vais te montrer.
10) Ils feront une arche de bois d’acacia, sa longueur sera de deux coudées et demie, sa largeur d’une coudée et demie, et sa hauteur d’une coudée et demie.
11) Tu la couvriras d’or pur, tu la couvriras en dedans et en dehors, et tu y feras une bordure d’or tout autour.
12) Tu fondras pour elle quatre anneaux d’or, et tu les mettras à ses quatre coins, deux anneaux d’un côté et deux anneaux de l’autre côté.
13) Tu feras des barres de bois d’acacia, et tu les couvriras d’or.
14) Tu passeras les barres dans les anneaux sur les côtés de l’arche, pour qu’elles servent à porter l’arche ;
15) les barres resteront dans les anneaux de l’arche, et n’en seront point retirées.
16) Tu mettras dans l’arche le témoignage, que je te donnerai.
Cette prophétie est exécutée dans Exode 37 :
1) Betsaleel fit l’arche de bois d’acacia ; sa longueur était de deux coudées et demie, sa largeur d’une coudée et demie, et sa hauteur d’une coudée et demie.
2) Il la couvrit d’or pur en dedans et en dehors, et il y fit une bordure d’or tout autour.
3) Il fondit pour elle quatre anneaux d’or, qu’il mit à ses quatre coins, deux anneaux d’un côté et deux anneaux de l’autre côté.
4) Il fit des barres de bois d’acacia, et les couvrit d’or.
5) Il passa les barres dans les anneaux sur les côtés de l’arche, pour porter l’arche.
6) Il fit un propitiatoire d’or pur ; sa longueur était de deux coudées et demie, et sa largeur d’une coudée et demie.
7) Il fit deux chérubins d’or ; il les fit d’or battu, aux deux extrémités du propitiatoire,
8) un chérubin à l’une des extrémités, et un chérubin à l’autre extrémité ; il fit les chérubins sortant du propitiatoire à ses deux extrémités.
9) Les chérubins étendaient les ailes par-dessus, couvrant de leurs ailes le propitiatoire, et se regardant l’un l’autre ; les chérubins avaient la face tournée vers le propitiatoire.
Dans la Bible, l’Arche d’alliance est donc un coffre fait en bois d’acacia. Ses dimensions sont d’environ 125 cm de longueur sur 75 cm de largeur et 75 cm de hauteur. Entièrement dorée, elle comporte 4 anneaux d’or pur pour pouvoir passer les barres d’acacia qui servent à la porter. Ces barres ne sont jamais retirées.
Le propitiatoire de l’Arche d’alliance
Tu mettras le propitiatoire sur l’arche du témoignage dans le lieu très saint.
Exode 26, 34
Le propitiatoire est le couvercle de l’Arche d’alliance, sorte de plaque faite d’or pur et ornée de deux chérubins d’or, tournés l’un vers l’autre, les ailes déployées au-dessus du propitiatoire. C’est entre ces deux chérubins que se manifeste la présence divine :
Tu mettras le propitiatoire sur l’arche, et tu mettras dans l’arche le témoignage, que je te donnerai. C’est là que je me rencontrerai avec toi ; du haut du propitiatoire, entre les deux chérubins placés sur l’arche du témoignage, je te donnerai tous mes ordres pour les enfants d’Israël.
Exode 25, 21-22
J’apparaîtrai dans la nuée sur le propitiatoire.
Lévitique 16, 2
Le nom de l’Éternel réside entre les chérubins.
Premier livre des Chroniques 13, 6
Le propitiatoire peut être considéré comme le trône de Dieu, endroit de sa résidence terrestre, lieu de sa manifestation.
Notons que le propitiatoire est aussi appelé le « marchepied » de Dieu (Premier Livre des Chroniques 28, 2, Psaume 132, 7).
Le contenu de l’Arche d’alliance
Nous l’avons vu, l’Arche d’alliance contient les Tables de la Loi (les Dix commandements ou Décalogue). Mais elle contient aussi la manne (pain tombé du ciel pour nourrir les hébreux) et le bâton d’Aaron.
Il y avait dans l’arche un vase d’or contenant la manne, la verge d’Aaron, qui avait fleuri, et les tables de l’alliance.
Hébreux 9, 4
La manne est la nourriture miraculeuse que Dieu envoie aux Hébreux lors de leur traversée du désert (Exode 16).
Quant au bâton d’Aaron, c’est l’un des attributs de royauté accordés par Dieu. En effet, dans Nombres 17, Moïse dépose les 12 bâtons des 12 tribus sous la tente d’assignation : c’est alors que le bâton d’Aaron, de la famille de Lévi (tribu des prêtres), fleurit. Dieu demande que ce bâton soit conservé sous la tente. Ce bâton légitime le rôle des prêtres et sous-entend que la Loi a besoin d’intermédiaires pour être interprétée et appliquée.
Notons enfin qu’il est interdit de toucher l’Arche sans raison, sous peine de mort, comme le prouve le passage suivant de la Bible :
Et ils arrivèrent à l’aire de Kidon, et Uzza étendit sa main pour saisir l’arche, parce que les bœufs avaient bronché. Et la colère de l’Éternel s’embrasa contre Uzza, et il le frappa, parce qu’il avait étendu sa main sur l’arche ; et il mourut là, devant Dieu.
Premier livre des Chroniques 13, 9-10
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Modif. le 10 avril 2024
